Die US-amerikanische Sängerin, Songwriterin, Schauspielerin und Unternehmerin ist am Dienstag, 25. August 2026, im Alter von 80 Jahren in Nashville gestorben. Die Nachricht von ihrem Tod wurde von ihrem Neffen Bryan Seaver im Namen der Familie bekannt gegeben.
Auch für die Freizeitparkbranche ist ihr Tod ein großer Verlust: Mit Dollywood schuf Dolly Parton gemeinsam mit der Herschend-Familie einen der bekanntesten Freizeitparks der USA und hinterlässt damit ein außergewöhnliches Vermächtnis.
In einem emotionalen Video auf Dolly Partons offiziellen Social-Media-Kanälen wandte sich ihr Neffe Bryan Seaver an die Öffentlichkeit. Parton selbst hatte ihn nach seinen Angaben bereits Jahre zuvor darum gebeten, nach ihrem Tod die Nachricht an ihre Fans zu überbringen.
Seaver, der über viele Jahre auch als Sicherheitschef seiner Tante tätig war, sprach im Namen der Familien Parton und Owens. Dabei erinnerte er nicht nur an die weltberühmte Künstlerin, sondern vor allem an den Menschen hinter der öffentlichen Figur.
Die Familie kündigte an, in einem kleinen privaten Kreis Abschied zu nehmen.
Dolly Rebecca Parton wurde am 19. Januar 1946 in Tennessee geboren und wuchs als eines von zwölf Kindern in einfachen Verhältnissen in den Great Smoky Mountains auf.
Aus diesen bescheidenen Anfängen entwickelte sich eine außergewöhnliche Karriere. Songs wie „Jolene“, „9 to 5“, „Coat of Many Colors“ oder „I Will Always Love You“ machten sie zu einer der bekanntesten Künstlerinnen der Welt. Sie verkaufte mehr als 100 Millionen Tonträger und erhielt im Laufe ihrer Karriere unter anderem elf Grammy Awards.
Ihre Heimat Tennessee verlor Dolly Parton dabei jedoch nie aus den Augen. Und genau diese Verbundenheit führte schließlich zu einem Projekt, das auch die Freizeitparkwelt nachhaltig prägen sollte.
Die Geschichte des Freizeitparks, der heute ihren Namen trägt, begann lange vor Dolly Partons Beteiligung. Auf dem Gelände in Pigeon Forge eröffnete 1961 zunächst Rebel Railroad. Nach mehreren Besitzer- und Namenswechseln entstand daraus schließlich Silver Dollar City Tennessee.
1986 stieg Dolly Parton als Partnerin der Herschend-Familie ein. Aus Silver Dollar City wurde Dollywood.
Was zunächst wie eine ungewöhnliche Verbindung zwischen einem Country-Superstar und einem Freizeitpark erscheinen mochte, entwickelte sich zu einer enormen Erfolgsgeschichte.
Dolly Parton stellte dem Park dabei nicht einfach nur ihren berühmten Namen zur Verfügung. Ihre Herkunft, ihre Erinnerungen an die Kindheit in den Smoky Mountains, die Musik und Kultur der Region sowie ihre Verbundenheit mit den Menschen Tennessees wurden zu wesentlichen Bestandteilen der Identität Dollywoods.
Schon im ersten Jahr unter dem neuen Namen stiegen die Besucherzahlen deutlich. Über die folgenden Jahrzehnte wuchs Dollywood kontinuierlich weiter und entwickelte sich zu einem der bedeutendsten Freizeitparks der Vereinigten Staaten.
Bis heute begegnen Besucher im Park immer wieder der persönlichen Geschichte Dolly Partons. Zu den bekanntesten Beispielen gehört „Dolly's Tennessee Mountain Home“, eine Nachbildung des kleinen Hauses, in dem Parton mit ihren Eltern und elf Geschwistern aufwuchs.
Doch Dollywood blieb keineswegs ein nostalgischer Themenpark rund um einen Country-Star.
Mit großen Achterbahnen wie Lightning Rod, Wild Eagle und Mystery Mine sowie Themenbereichen wie Wildwood Grove entwickelte sich der Park zu einem modernen Freizeitparkresort. Zum Unternehmen gehören heute außerdem der Wasserpark Dollywood's Splash Country sowie verschiedene Übernachtungsangebote.
Was dabei über all die Jahre erhalten blieb, ist die starke Verbindung zu den Great Smoky Mountains und zu Dolly Partons eigener Lebensgeschichte.
Wie eng Dolly Parton bis zuletzt mit der Entwicklung ihres Parks verbunden blieb, zeigt die Saison 2026 besonders deutlich.
Mit NightFlight Expedition eröffnete Dollywood in diesem Jahr die bislang größte Einzelinvestition in der Geschichte des Freizeitparks. Mehr als 60 Millionen US-Dollar flossen in die außergewöhnliche Indoor-Attraktion im Themenbereich Wildwood Grove.
NightFlight Expedition kombiniert Elemente einer Achterbahn und einer Wildwasserfahrt mit aufwendigem Storytelling und nimmt die Besucher mit auf eine Reise durch eine fantastische Interpretation der Smoky Mountains.
Die Attraktion steht damit geradezu sinnbildlich für das, was Dollywood unter Dolly Partons Einfluss geworden ist: ein moderner Freizeitpark, der seine neuen Erlebnisse trotzdem immer wieder mit der Landschaft und den Geschichten ihrer Heimat verbindet.
Erst am 14. August 2026, gerade einmal elf Tage vor Dolly Partons Tod, veranstaltete Dollywood die offizielle Einweihungsfeier für NightFlight Expedition.
Wie groß Dolly Partons Bedeutung mittlerweile auch innerhalb der internationalen Freizeitparkbranche war, zeigte sich erst im vergangenen Jahr.
Im November 2025 wurde Dolly Parton in die IAAPA Hall of Fame aufgenommen. Damit erhielt sie eine der bedeutendsten Auszeichnungen der internationalen Freizeitpark- und Attraktionsbranche.
Die Ehrung fiel nahezu mit einem weiteren wichtigen Jubiläum zusammen: 2025 feierte Dollywood seine 40. Saison.
Seit Dolly Parton und die Herschend-Familie den Park 1986 gemeinsam unter dem Namen Dollywood eröffneten, hat sich dessen Fläche nach Angaben des Parks mehr als verdoppelt. Aus einem regionalen Ausflugsziel entstand ein Resort, das jährlich Millionen Menschen in die Region lockt.
Damit hatte Dolly Partons Engagement auch enorme wirtschaftliche Bedeutung für ihre Heimat.
Dolly Parton nutzte ihren Erfolg immer wieder, um Menschen in ihrer Heimatregion und darüber hinaus zu unterstützen.
Besonders bekannt ist ihre Imagination Library. Das 1995 gestartete Programm verschickt kostenlos Bücher an Kinder und entwickelte sich von einem zunächst regionalen Projekt in Tennessee zu einer internationalen Initiative.
Auch nach den verheerenden Waldbränden in den Great Smoky Mountains im Jahr 2016 unterstützte Parton betroffene Familien ihrer Heimatregion finanziell.
Dollywood und ihre gemeinnützigen Projekte waren deshalb immer eng mit einem Gedanken verbunden: Ein Teil ihres Erfolgs sollte zu den Menschen und in die Region zurückfließen, aus der sie selbst stammte.
Mit Dolly Parton verliert die Musikwelt eine ihrer größten Persönlichkeiten. Für die Freizeitparkbranche hinterlässt sie jedoch etwas ausgesprochen Seltenes.
Dollywood ist kein Freizeitpark, dem irgendwann der Name eines Stars aufgesetzt wurde. Der Park ist über vier Jahrzehnte gemeinsam mit Dolly Parton gewachsen und trägt ihre Herkunft und viele ihrer persönlichen Geschichten in seiner Identität.
Vielleicht liegt genau darin der Unterschied.
Millionen Menschen werden auch künftig durch die Tore eines Freizeitparks gehen, auf dessen Eingang ihr Name steht. Sie werden Achterbahnen fahren, Shows besuchen, durch die nachgebildete Hütte ihrer Kindheit gehen und in Attraktionen Geschichten über jene Smoky Mountains erleben, die Dolly Parton ihr Leben lang ihre Heimat nannte.
Nur wenige Künstler hinterlassen ein Lebenswerk, das man tatsächlich betreten kann.
Dollywood gehört zweifellos dazu.
